Синопсис:

Действие проходит в шестидесятые годы двадцать второго века, в условиях ожесточенной борьбы человека и... природы. Нового леса, начавшего свою Реконкисту, отвоевывающего у человечества все большие территории. Межгосударственные склоки отошли на десятый план, население стран находится, в основном, в крупных городах - населенные пункты с численностью населения до полумиллиона уже захвачены. Леса подразделяются на:

- "шепчущие" или "тихие" - воздействующие на психику хордовых, в связи с чем ни один представитель типа не может находиться в пределах подобных лесов более трех часов без вреда для здоровья; отправленные в качестве подопытных приговоренные к высшей мере наказания в течение этого времени сходили с ума и совершали суицид, либо умирали от страха; для исследования используются исключительно беспилотные управляемые и автономные аппараты;

- "громкие" или "кричащие" - леса, представители которых используют варианты акустической атаки; животные, находящиеся на эволюционном древе "выше" кольчатых червей, в "кричащих лесах" отсутсвуют; исследования проводятся с применением беспилотных аппаратов;

- "дикие" - представители растительного мира этих лесов отличаются мутациями, позволяющими физически ликвидировать как животных, так и отходы - падаль, мусор, отмершие части растений; часто исследуются людьми - отрядами, состоящими из стресс-биологов и "диких егерей"; интересны кооперациями различных животных, среди которых наиболее успешными являются симбиотические колонии ("коалиции") перепончатокрылых насекомых;

- "нежные" - некоторые представители растительного мира выделяют в округу отравляющие вещества; принято считать, что в любом лесу могут находиться "нежные" растения, в связи с чем комплект химико-биологической защиты - обязательный атрибут исследователей; в "нежных лесах" встречаются практически все представители животного мира;

- "темные" - названы так именно за цвет листвы: от темно-синего и коричневого до черного; единственный тип современного леса, в котором освещенность почвы в полдень равна ночной - причем, в новолуние; большинство животных, населяющих "темные" леса, имеют характеристики ночных: слабое или отсутствующее зрение, острый слух и обоняние, у многих развито инфракрасное "зрение" и вибрационная чувствительность; единственный тип лесов, где представители царства грибов мирно - в симбиозе - сосуществуют с растениями; исследуются людьми и беспилотниками;

- "реликтовые" или "инвалюционные" (также "древние") - в которых, кажется, природа решила дать "второй шанс" растениям, давно сошедшим с господствующих высот: от моховых и до голосеменных; именно в этих лесах возникли аналоги безвозвратно вымерших растений типа псилофитов и проч.; относительно безвредные леса, являющиеся поставщиками сырья для биотоплива; исследуются людьми.

Начало повести происходит в "диком" лесу, находящемся на месте Беловежской пущи. Цель - поиск и исследование новых видов "диких" растений, при возможности - животных.
Состав экспедиции:

I) ученые:

1) Сантон (Мангутов Александр Антонович) - к.б.н., ч.к. РАЕН, ботаник;
2) Хана (Эми Ханнинен) - м.н.с., эколог;
3) Василь Петрович (Зайцев) - аспирант, зоолог;
4) Заря (Зорина Ксения) - м.н.с., ботаник;
5) Паша (Пабло Эстебано Ривейро) - эколог, сотр. ун-та Саламанки;
6) Наталья Степанова - психолог группы, сотр. РАМН.

II) егеря:

1. Пес (Павел Овчаренко) - лейтенант стресс-егерской службы ("диких егерей"), комвзвода ОСпН 23 "Щит",
2. Тень (Эльвира Саидгалеева) - старшина СЕС, инженер группы,
3. Лист (Егор Черных) - капрал СЕС, стрелок-лесоруб.

Отряд стресс-биологов под руководством кандидата биологических наук, член-корреспондента Российской Академии Естественных Наук, Мангутова Алексадра Антоновича, продвигался сельвой Западной Беларуси. Продвигался аккуратно, озираясь по сторонам, в сопровождении трех бойцов спецотряда "диких егерей" - элиты современной армии, солдат, обученных воевать не против человека, но против природы, когда та становится враждебной. А такое за последние лет шестьдесят случается сплошь и рядом.

"Нет, - думал научрук экспедиции, - насколько все же непредсказуема жизнь... Вот каких-то два с половиной века назад воевала вся Европа, часть Азии - и вот это называлось Первой Мировой войной. Около двух веков прошло с войны в тех же регионах - с чуть разросшейся географией - названной Второй Мировой. А теперь люди, плюнув на внутреннюю грызню, воюют с лесами - и называют это "стресс-биологическими экспедициями" и "акциями по восстановлению экологического баланса". А что восстанавливать-то? Поздновато, не кажется? Сейчас только крушить все - да строить заново... Вот только кто ж теперь даст все разрушить? Лес? Он-то уж точно против - активно, между прочим, против. Вон, некоторые уже пытаются доказать, что леса обладают каким-то подобием разума".

Да, Сантон - как его называли члены экспедиции - был прав. Восстанавливать что-либо было поздно - наилучший момент, как говорится, все дружно прощелкали. Хотя и не совсем безнадежно. Именно поэтому вот уже около полувека есть в мире такая профессия - стресс-биолог. Название приписывают теории экологического стресса, совместно разработанной учеными Ягю Инатомо, Френадом Иксановым, Анри Эбуэ и Валерием Перебейнос. Общий смысл теории заключался в том, что агрессивное воздействие человека: массовая вырубка лесов, браконьерство, распашка больших территорий и хищническая добыча ресурсов - привело к исчезновению большого количества естественных биоценозов, процветанию "мусорных" видов, приспособившихся к человеку и имеющих с него большую выгоду. Сокращение естественных экосистем до определенного порога стали именовать экологическим стрессом. Стресс привел к непредсказуемой реакции: начались спонтанные мутации - в первую очередь, у растений - приведшие к массовому "озеленению" аграрных и промышленных земель. Пока биологи и экологи пребывали в тихом ступоре, пока дарвинисты кричали о "качественно новом проявлении эволюции", лесные массивы успели закрыть более трех четвертей суши, в том числе и - частично - пустыни. Вспомнив историю, ботаник ухмыльнулся. Именно в те годы появилось невиданное количество пророков: одни вещали о Судном Дне и призывали покаяться (как обычно в таких случаях, весьма немало заработав на доверчивых людях); другие также вещали о покаянии, но с одной оговоркой - массовое покаяние "отодвинет" конец света на неопределенный срок (естественно, эти заработали еще больше). Что самое смешное, большинство "пророков" ссылались не на религиозные книги - на работы футурологов рубежа тысячелетий, а самые наглые - и вовсе на фантастическую беллетристику тех лет. Выбирали чаще подзабытые сюжеты, но не обязательно. Твердили о неконтролируемо мутирующих вирусах, ядерных войнах, неподконтрольных киборгах-убийцах, различных животных-мутантах, нанороботах...

А реальность - вот она, только руку протяни. Не забудь, главное, отдернуть эту руку, пока ее не оторвали. Не было ядерных войн - хотя аварийные истечения радиоактивных веществ случались. В любой школе мира с начальных классов изучают историю аварий: ПО "Маяк", Чернобыльская АЭС, АЭС Фукусима-1, научный центр в Лос-Аламос, завод синтеза плутония-238 в Уагадугу... Аварии и диверсии на нефте- и газодобывающих предприятиях... Призывы "борцов за чистую природу" к переходу на альтернативные, "экологически чистые" источники энергии... Что самое интересное, некоторые из альтернативных источников - а точнее, средств для их преображения в электричество - оказались куда "грязней" традиционных. В итоге на сегодняшний день мировая энергетика держится все так же на улеродном и углеводородном топливе. Только добывается оно больше из самого Леса. Ну и ядерная - но здесь все еще идет борьба с "зеленым лобби". А вообще...

- Ложись!!! - рявкнул старший "дикарь".
Нет, не зря в стресс-биологи отбор ведется жестокий - вон как резво посыпалась экспедиция! Мангутов огляделся в падении - повой. Раньше, судя по фотографиям, описаниям и гербариям, он был гораздо меньше. И характерных "грузил" на концах плетей не было. Да и не такими гибкими были эти плети. Один из "дикарей" метнул в основание недружелюбной лианы "зажигалку". Четверть минуты - и лишенное корневой системы растение опустило плети вдоль мощного ствола сосны, помнящей, судя по размерам, еще зарю тысячелетия.
- Все целы? - оглядывается Павел, старший егерь, держа в руках мобильный огнемет.
- Вроде, все, - проворчала мэнээс Ханнинен, отряхиваясь. - Блин, уйду я с этой работы! Вот отобью диссертацию - и уйду сразу. В теоретики.
- "В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов!" - вдохновенно продекламировал зоолог экспедиции, аспирант Зайцев - не забывая при этом внимательно оглядываться.
- Ну да, ну да, туда... Смотри, Вася, "коалиция"! Сантоныч, мы можем задержаться? - обернулась Ксения к руководителю.
- Безусловно, подобные колонии - слишком редкое явление, чтобы быть оставленными без внимания. Так, Василь Петрович, это - твое поле деятельности, так что командуй. Лейтенант, - обратился он к Павлу, - можете организовать оборону?
- Время?
- Василь Петрович?
- Э-э-э... ну, хотя бы до заката... - зоолог мог попросить и на пару суток, но задачей большинства экспедиций - в том числе и этой - был сбор информации о растениях. В первую очередь - об особо опасных, затем - об условно-полезных.
- Ясно. Лист! Ищешь место под бивак.
- Есть! - капрал перехватил удобнее "листорез", проверил подсумок с зажигалками - и исчез.
- Тень, ставишь оборону периметра. Только сначала займись "прополкой" внешнего круга. Я страхую.
- Есть, - ответила старшина, развернув подрывной комплект. "Прополкой" веселые, жизнерадостные егеря называли ликвидацию опасных растений, находящихся в зоне прямого контакта. По таблице потерь "прополка" занимала одно из последних мест среди видов деятельности СЕС, но всегда лучше перебдеть. Особенно в Лесу, потому что уж он-то любит побаловать людей приятными "подарками". Новой разновидностью повоя, например.

Кто-то из ботаников рубежа тысячелетий сказал, что плохая экология превращает хищные растения в обычные. Ситуация для того времени была аховая: плотоядные травы типа росянок и пузырчаток под воздействием заводских отходов, кислотных дождей и осушения болот массово "меняли ориентацию" в направлении стандартной для растений добычи минеральных солей из почвы. Паника была порядочная - вот только тогда биологи и предположить не могли, что может сделать стрессовое экологическое состояние со всей биосферой. Ученых до сих пор изумляет почти исключительная агрессивность именно растительного мира. Вирусы и бактерии мутируют - но гораздо медленнее положенного, так что отслеживать новые штаммы и создавать вакцины - не такое уж авральное дело. Представители царства грибов, к удивлению научного сообщества, во всех лесах - кроме, разве что, "темных" - ведут борьбу с растениями. Взаимный паразитизм - интересный вид борьбы за выживание. Но значительный перевес идет в пользу Леса. Некоторые сравнивали эту борьбу грибов и растений со стоянием греческих воинов в Фермопильском проходе: при явном превосходстве сил противника обороняющиеся держатся. Но стоит найти один фактор, обходной путь - и грибное воинство падет. Животные... Ну, тут вообще кавардак какой-то. Одно радует: представители большинства видов к человеку инертны или дружелюбны. Растения же - дело другое.
Именно Лес - так, по аналогии с Мировым Океаном, ныне принято называть "зеленые зоны" - стал наиболее агрессивной, враждебной стихией. Лес сейчас - не просто экосистема. Это зеленый океан, покрывающий сушу от берегов Северного океана и почти до Антарктики. Говорят, когда-то кочевники со своими чрезмерно большими стадами скота превратили буйную саванну, названную Сахара, в пустыню. Теперь Сахара - зона "шепчущих" лесов. В таких местах Лес угнетающе действует на психику - причем не только человека, но и вообще большинства хордовых - пожалуй, только бесчерепных не трогает. "Шепчущие леса" исследуются только исследовательскими беспилотниками. А в лесах, подобных Беловежскому - "диких" - исследования чаще проводят сами люди. И не потому, что "машина денег стоит, а людей полно", отнюдь. Просто ни один самый совершенный аппарат, построенный на стыке цифровых и аналоговых технологий, не заменит человека. Невозможно придумать и смоделировать все ситуации, которые могут произойти - в этом слабость "цифры". Невозможно рассчитать воздействие на психику человека, прощупать "ментальную составляющую" - слабость аналоговых аппаратов.

Сантон вздохнул. Что ж, теперь остается лишь работать на предотвращение больших проблем. Лес, конечно, штука паскудная - так без него Земля загнуться может. И будет на ее месте еще одна Венера. Или Марс...